Pterosaurios - Lagartos Voladores

El vuelo de animales vertebrados (animales con espina dorsal) se remonta hasta hace más de 200 millones de años. En la actualidad se cree que alguno dinosaurios sí volaban de verdad. A estos dinosaurios voladores se les conoce como pterosaurios (lagartos voladores). ¿Eran los pterosaurios animales de sangre caliente o fría? ¿Podían planear y volar? ¿Volaban despacio o a gran velocidad? ¿Tenían la misma estructura del cuerpo y de las alas que un pájaro moderno o un murciélago? En esta sección trataremos de dar respuesta a estas preguntas.

Una Gran Variedad

Se han encontrado fósiles de pterosaurio en muchas partes del mundo y en diversos ambientes. Los pterosaurios variaban en forma y tamaño. Algunos eran tan pequeños como un gorrión lo es hoy en día, ¡pero otros eran tan grandes como un avión DC-3! La mayoría, sin embargo, era del tamaño de un pollo o un cuervo.

Los pterosaurios tenían hocicos (narices) largos como pinzas o tenazas. Esto les permitía buscar comida en los agujeros y entre las rocas. Otros usaban sus dientes como colador para separar la comida del agua de los estanques y pantanos, como lo hacen hoy los flamingos.

Otros pterosaurios tenían el hocico afilado y puntiagudo, con dientes punzantes como agujas. ¡alance&Algunas personas piensan que este hocico les permitía atrapar peces alanceándolos (como si sus dientes fueran lanzas) mientras volaban a baja altura sobre el agua!

Había también otro tipo de pterosaurio que se cree era un experto cazador en el aire. Tenía una enorme quijada con dientes afilados. Tenía también un largo cuello en forma de "S" que podía moverse repentinamente como un látigo para atrapar a su presa.

Está claro que el pterosaurio se había adaptado a diversos ambientes, tal como lo han hecho los pájaros y los murciélagos en la acualidad.

A lo Corto y a lo Largo del Tiempo

Los pterosaurios existieron a lo largo de tanto tiempo (por unos 165 millones de años) que tuvieron que evolucionar (cambiar). Los primeros pterosaurios tendían a ser grandes; eran más grandes que los posteriores. Los primeros pterosaurios tenían colas largas, y algunos tenían una estructura en el extremo de la cola que tenía la forma de una "cometa". Se cree que este tipo de cola pudo haberles ayudado a estas criaturas a mantener el equilibrio mientras volaban. Los pterosaurios posteriores era generalmente más pequeño y tenía colas cortas. Estos pterosaurios de cola corta tenía alas más amplias y más poderosas.

¿Voladores o Planeadores?

Los primeros pterosaurios tuvieron algo en común con los pterosaurios que existieron posteriormente: podían volar, y lo hicieron muy bien por millones de años. Estos animales parecen haber tenido muchas cosas en común con los pájaros y los murciélagos modernos. ¿Pero podían realmente volar o solamente planeaban por el aire? Si comparas una ardilla voladora con los pterosaurios o con los pájaros modernos notarás muchas diferencias. La ardilla voladora puede deslizarse por el aire solamente cuando se lanza desde lugares altos. No cuenta con alas que pueda aletear. Lo único que tiene es una piel floja que se extiende desde sus patas delanteras hasta sus patas traseras y que le sirve como superficie de sustentación mientras planea por el aire. Los fósiles muestran que los pterosaurios tenían huesos ligeros y fuertes músculos como los pájaros y los murciélagos modernos. Esto nos lleva a pensar que estos animales prehistóricos podían realmente volar tal como lo hacen ahora los pájaros y los murciélagos.

Pero tener la capacidad de volar no significa que no se tenga también la capacidad de planear. El albatros moderno (ave marina blanca) es un excelente planeador, pero también pueden volar. Se cree que los pterosaurios que vivía cerca del mar o en los acantilados podía planear y volar. Cuando planean, los pájaros más grandes conservan energía, y así logran mantenerse por más tiempo en el aire. Lo mismo pudo haber pasado con los pterosaurios. Parece ser, entonces, que los pterosaurios podían planear y volar.

La Forma de las Alas

La forma que tenían las alas de los pterosaurios era muy similar a la de los murciélagos y de pájaros modernos. Tanto las alas de los murciélagos como las de los pájaros proporcionan sustentación y son muy eficientes. Los pterosaurios tenían alas en forma de membrana, similares a las de los murciélagos, pero más largas y menos anchas, parecidas a las de los pájaros. Esto nos lleva a pensar que los pterosaurios tenían un control de vuelo preciso (exacto), como los pájaros y murciélagos de la actualidad.

La Estructura del Cuerpo

Al igual que los pájaros modernos, los pterosaurios tenían una estructura de huesos (incluyendo los huesos del pecho y de la espalda) que les permitía desarrollar músculos poderosos, los cuales son necesarios para volar. La cabeza y el cuello de los pterosaurios eran largos, y parecen haber tenido la capacidad de moverse con gran facilidad para capturar a sus presas. Se piensa que los pterosaurios también podía desplazarse por tierra sin mayor problema. Tenía dos piernas traseras con garras que podían colocar en el suelo cuando cerraban las alas.

La mayor parte de los huesos de los pterosaurios parecen haber estado huecos. No tanían médula ósea, pero hay evidencia de la existencia de sacos de aire (como ocurre con los pájaros modernos). Los huesos de los pterosaurios eran muy ligeros, incluso más ligeros que los huesos de un pájaro del mismo tamaño.

¿Los pterosaurios eran animales de sangre caliente? Se necesita una gran cantidad de energía para mantenerse en vuelo (ya sea vuelo auténtico o planeado). Para que una criatura pueda volar de manera continua por medio de energía muscular, parece ser necesario que la criatura sea de sangre caliente. Es decir, se necesita tener la capacidad de regular (controlar) el calor del cuerpo eficientemente. Puesto que no hay ningún volador moderno que sea de sangre fría, es razonable suponer que los pterosaurios eran de sangre caliente.

Las plumas (o la piel) regulan el calor del cuerpo de los pájaros (o los murciélagos). Los pterosaurios parecen haber tenido escamas similares a las plumas, aunque no eran precisamente plumas. Tenían escamas en el cuerpo, pero no en las alas. Las alas estaban formadas por una especie de membrana descubierta como las de los murciélagos.

¿Qué se puede decir acerca de la velocidad de estos animales voladores? Los pájaros han desarrollado una gran variedad de alas que a algunos les ha permitido ser muy rápidos y a otros volar muy lentamente. Los pájaros más grandes son algo más lentos, pero pueden planear por mucho tiempo. Los pájaros más pequeños son más rápidos, como lo es por ejemplo el vencejo (parecido a la golondrina) que puede volar a más de 100 mph. Y el colibrí es capaz de cernerse o mantenerse en el aire sobre un mismo lugar (¡y algunos murciélagos también!).

La fósil muestran que algunos pterosaurios eran pequeños y seguramente rápidos. Otros eran más grandes y probablemente eran planeadores lentos. Los pterosaurs parece haber tenido la misma escala de velocidades que los pájaros modernos.

Así pues, parece ser que los pterosaurios era animales de sangre caliente, y su cuerpo tenía la misma estructura que el cuerpo de un pájaro. Esto les permitió poder volar y planear igual que los pájaros y los murciélagos modernos.

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Last modified: Mon Jun 1 14:12:14 PDT 1998

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