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Aunque el vuelo mecánico que conocemos hoy ha
existido por menos de 100 años, el vuelo natural
ha existido por millones de años. Mucho antes de
que los seres humanos hicieran su aparición en esta planeta,
las hojas y las semillas se movían por el aire en
vuelo planeado.
Más tarde, los
insectos, los dinosaurios, los pájaros, y los murciélagos
desarollaron el vuelo verdadero.
Vuelo Planeado
Cuando las semillas se dispersan para encontrar
los sitios perfectos para crecer, parecen "volar"
con el viento. Algunas como, por ejemplo, el diente de
león y el algodoncillo tienen paracaídas hechos
de hilos finos que les permiten "volar" por muchas
kilómetros. Otras semillas como el arce y el
fresno tienen alas de helicóptero que les permiten
recorrer largas distancias arremolinandose. Pero
las semillas no son consideradas "verdaderas voladoras."
Las consideramos "planeadoras"
porque no tienen alas que puedan batir para impulsarlas
por el aire.
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"Los pescados voladores" logran movimientos
que asemejan al vuelo por medio de grandes aletas
pectorales que les que sirven de alas.
Algunos anfibios y reptiles que planean por el
aire son las "ranas voladoras, " los lagartos y
las serpientes. Membranas entre los dedos de los
pies o extensiones de la piel del abdómen forman el
paracaídas que hace posible su vuelo de planeo. La serpiente
del árbol dorado de la Península de Malaya
puede "volar" desde
un árbol para sorprender a su presa o a un enemigo.
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Los mamíferos que planean como las ardillas voladores de
Asia, Norteamérica y Europa utilizan la membrana entre sus
extremidades extendidas como paracaídas para volar de un
árbol a otro. También utilizan sus largas colas
como timones para maniobrar.
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Algunos pájaros que vuelan de verdad, como los halcones y
los buitres, también planean para descansar y conservar
energía. Al planear, bajan poco a poco hasta que tienen
que aletear de nuevo para mantenerse en el aire. Otras veces van
hacia lo alto flotando sobre las corrientes de aire
cálido llamadas termales.
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Vuelo Verdadero
Los terosauros (que en griego significa lagarto con alas de
pluma) lograron el vuelo verdadero hace de 250,000,000 a
65,000,000 años. El más conocido de
los dinosaurios voladores es el terodáctilo. El más
grande de los terosauros era el Quetzalcoatl de Norteamérica
cuyas alas medían hasta 40 pies de punta a punta.
Esto representa la misma anchura de algunos aviones en la
actualidad.
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Los insectos, los pájaros y los murciélagos son los
únicos seres del mundo natural de hoy capaces de lograr el
vuelo verdadero.
Éstos son los únicos animales
que pueden impulsarse por el aire durante un
tiempo sostenido por medio del aleteo de sus
alas.
Los insectos, primeras criaturas en desarollar
alas, son los verdaderos "voladores"
más antiguos que se conocen. La mayoría de los insectos
utilizan sus músculos- pequeños pero
poderosos- para girar y oscilar
las alas formando ochos, lo cual les permite volar hacia adelante,
cernerse, o incluso volar
hacia atrás.
- Trivia de Insectos:
Los libélulas (alguaciles) baten sus dos pares de alas
en forma alterna: suben las de delante mientras que bajan las
de atrás. Aunque las alas de las abejas parecen demasiado
pequeñas para hacer posible el vuelo, su rápido
aleteo, que se
repite más de 100 veces por segundo, les permite moverse
hacia adelante, hacia atrás, hacia arriba, y hacia
abajo. Una mosca puede dar un salto mortal en pleno vuelo y
aterrizar patas arriba en el techo.
Mientras que los insectos son considerados los más aptos para
maniobrar de todas las criaturas voladoras, los pájaros son
considerados las máquinas
voladoras naturales más perfectas. Todo el
cuerpo de un pájaro está conformado para el vuelo.
El cuerpo de un pájaro es aerodinámico como el de un avión.
Esto le permite deslizarse sin dificultad por el aire.
Los huesos de los
pájaros son fuertes, y sin embargo pesan poco porque contienen
muchas bolsas de aire. El músculo
del pecho, el cual hace funcionar las alas, es muy
grande y poderoso. Las alas están cubiertas de plumas
bien ceñidas que atrapan el aire.
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A ambos lados
del cañon hay veletas compuestos de púas.
Las
alas y sus plumas tienen forma semejante a la ala
de un avion- curvadas por arriba y planas
por abajo. Esta forma permite que ambas alas produzcan levantamiento
de la misma manera.
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- Trivia de Pájaros:
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La mayoría de los pájaros vuelan a bajas altitudes
por debajo de los 300 pies y sólamente unas cuantas docenas
de especies vuelan por encima de los 3,000 pies de altura.
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El buitre de Ruppell estableció un record mundial de
37,000 pies de altura al chocar con un avión
comercial sobre Costa de Marfil.
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Las criaturas voladoras más rápidas en vuelo plano son
los patos y los gansos, mientras que el halcón
pregrino es el más rápido cuando se tira en
picada desde grandes alturas.
De las casi 4,000 especies de mamíferos de la
tierra, los murciélagos son los únicos que tienen
la capacidad de volar.
- Datos de Murciélagos:
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Los murciélagos forman la cuarta parte de las especies
de mamíferos y siguen únicamente a los roedores en
diversidad.
Los murciélagos son los mamíferos más
abundantes en los trópicos.
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Las orejas grandes
y las ventanas de la nariz de algunos
micromurciélagos les ayudan a navegar por medio del eco.
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Aunque la mayoría de los seres humanos no
pueden oir los silbidos ultrasónicos de los
murciélagos, hay algunos niños que sí los
pueden
oir. Algunas palomillas también los pueden oir,
y al oirlos, éstas cambian la dirección de su
vuelo o bajan al suelo para evitar ser capturadas.
Otras como la mariposa"tigre," hacen un
sonido semejante a las llamadas ultrasónicas de
los murciélagos para confundirlos
y hacerlos pensar que ellas también son mélagos.
Los murciélagos pertenecen a los quirópteros
(que en griego significa mano-ala). La estructura de sus alas
es completamente diferente a la de las alas de
los pájaros y los insectos. El ala de un murciélago
está formada de una membrana carnosa que se
extiende desde el hueso largo del antebrazo a la pierna
(y a veces a la cola). Esta membrana es soportada por los
huesos alargados de los dedos: por eso
se le nombra "mano-ala.".
Este tipo de estructura del
ala permite que los murciélagos puedan mover sus alas de
manera semejante a como los humanos movemos nuestros dedos.
Cuando vuelan, pueden voltearse y
volverse rapidamente, a veces usando las alas
independientemente una de otra. Al igual que los insectos, los
murciélagos son expertos voladores acrobáticos.
En la naturaleza, el vuelo verdadero se logra con alas. Las alas
hacen únicos a estos animales.
Sin importar cuanto lo intentaba, el hombre no podía imitar el
vuelo de los animales. Finalmente, fue su cerebro lo que le
permitió volar al inventar el avión.
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