Las naves espaciales utilizan "propulsión con cohetes" para moverse para adelante y hacia arriba. Los cohetes hacen uso del empuje creado por el combustible al quemarse. A diferencia de los motores utilizados en los aviones de propulsión a chorro, los cohetes no utilizan aire, puesto que en el espacio no hay aire.

Un avión de propulsión a chorro utiliza menos combustible que un cohete. El motor de propulsión a chorro utiliza aire y combustible para empujar el vehículo hacia adelante; el cohete, en cambio, debe utilizar combustible solamente. Ya sea que se esté hablando de un cohete o de un motor de propulsión a chorro, el empuje hacia adelante es creado por el llamado "principio del empuje por reacción".

Una manera fácil de demostrar este principio es tomar un globo, llenarlo de aire, apuntar la boquilla del globo hacia abajo, y dejarlo ir. El aire se escapará del globo, "empujándolo" en dirección opuesta, ¡hacia arriba!