Justo antes del comienzo de la guerra civil americana, un muchacho de Nueva Inglaterra llamado Arthur Cummings quedó fascinado con un nuevo juego muy popular conocido como "béisbol". En las playas cercanas a su casa, Arthur imitaba (copiaba) a sus héroes lanzando conchas de mar incansablemente. Pronto descubrió que cuando tomaba y lanzaba las conchas de cierta manera, podía hacer que las conchas trazaran una curva en el aire. Arthur, apodó por sus amigos como "Candy" ("caramelo"), soñaba con algún día poder jugar con sus héroes y hacer que una pelota de béisbol trazara una curva como las conchas de mar.

En 1867, a la edad de 18 años, Candy Cummings, ahora un lanzador del equipo del béisbol los Excelsiors de Brooklyn, probó el lanzamiento que había estado perfeccionando en el secreto por años. Se preparó y lanzó la pelota, torciendo la muñeca al momento de soltarla. Miró con placer como la pelota se arqueaba en el aire, se le pasaba al bateador, y terminaba en el guante del catcher. ¡STRIKE! Una y otra vez a lo largo del juego, Cummings hizo que los bateadores "abanicaran" el aire y se "poncharan", mientras trataban de conectar su lanzamiento secreto. Ahora, en el Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown, Nueva York, hay una placa que dice: Candy Cummings, inventor del lanzamiento de curva.

Y sin embargo, por más de 100 años después de que Candy introdujo su nuevo lanzamiento, la gente ha puesto en duda lo que ven sus ojos. ¿Una lanzamiento de béisbol realmente se arquea en el aire o es sólo una ilusión óptica? Varias veces a través de los años, la gente ha intentado comprobar si la bola realmente traza una curva.

Primero, dos grandes aros fueron colocados entre el montículo del lanzador y la base del bateador. La bola era entonces lanzada a través de los aros. La bola se iba curvando al pasar por el primer aro y al llegar al segundo. La bola parecía describir una curva, pero muchos todavía lo dudaban. En 1941, las revistas Life y Look utilizaron fotografí de acción detenida para ver si la bola realmente se curvaba. La revista Life concluyó que la bola no se curvaba; Look determinó que sí lo hacía. No fue sino hasta 41 años más tarde, en 1982, que el Instituto de Tecnología de Massachusetts acabó con la controversia: un lanzamiento de curva sí hace que la pelota realmete trace una curva, y esto puede explicarse mediante las leyes de la física.

Cómo Lanzar una Curva

Lanzar una curva es como un chasquido de dedos. El lanzador hace un movimiento con la mano como castañeteando los dedos y tuerce la muñeca al momento de soltar la bola. Esto hace que la pelota gire de modo que la parte superior se mueva hacia adelante, contra aire, mientras que la mitad inferior gira hacia atrás y se mueve en la misma dirección que el aire. La presión del aire en la parte superior de la pelota es mayor que la presión en la parte de abajo, haciendo la bola se desvie hacia abajo. En los 60 pies que hay entre el lanzador y el bateador, uno de estos lanzamientos puede hacer que la pelota caiga un pie o más.

Además de la curva causada por los efectos de la presión del aire, la gravedad también afecta la trayectoria de la bola. El lanzador efectúa su lanzamiento con apenas la fuerza suficiente para que la bola llegue al bateador. La gravedad hace que los objetos se muevan más rápidamente conforme pasa el tiempo; así, su efecto sobre la pelota aumenta a medida que ésta se acerca al bateador. Cuando la pelota está cerca del bateador, la gravedad ya es la fuerza dominante (principal) y atrae a la pelota haciéndola bajar tanto como dos pies. Recuerda, la pelota comenzó su recorrido a la altura de la cabeza del lanzador quien está parado en un montículo un pie más alto que la base del bateador. Esto quiere decir que para cuando llega al bateador, la pelota ya ha alcanzado a trazar una curva bastante significativa (importante).

Un lanzamiento de curva, entonces, no es una ilusión óptica. ¡Cualquier persona que haya intentado batear (conectar) uno de estos lanzamientos sabe que es verdad! Sin embargo, hay algunos bateadores que aseguran que la pelota parece desviar su trayectoria repentinamente, alejándose del bat al momento de intentar conectarla, como si la madera del bat repeliera (rechazara) la pelota. Esta sí es una especie de ilusión. Un lanzamiento de curva hace que la pelota siga una una trayectoria circular llana (uniforme, sin cambios abruptos) desde el lanzador hasta el bateador. Sin embargo, debido a la influencia creciente que la atracción gravitacional ejerce sobre la pelota y a la diferencia de altura entre el punto de partida y el punto de llegada, la pelota pareciera, desde el punto de vista del bateador, "caerse de una mesa" al momento de intentar golpearla con el bate.

Para complicar aún más las cosas para el bateador, un buen lanzador domina una variedad de lanzamientos de curva, como por ejemplo:

Roundhouse - Un lanzamiento de curva ejecutado por un lanzador derecho contra un bateador derecho, con la parte superior de la pelota girando hacia adelante (topspin) y lanzado torciendo la muñeca, como si se le estuviera dando vuelta a la manija de una puerta. Este lanzamiento hace que la pelota se mueva hacia abajo y a la izquierda (alejándose del bateador). Para cuando llega, la pelota se encuentra más abajo y más lejos del bateador que si hubiera sido lanzada en línea recta.

Tirabuzón (screwball) - Este lanzamiento es igual al anterior, excepto que el lanzador tuerce la muñeca en la otra dirección, causando que la pelota se curve hacia adentro, acercándose al bateador en lugar de alejarse.

Slider - Un lanzamiento de curva ejecutado con más fuerza. De esta forma, la gravedad no tiene un efecto tan dominante como en el lanzamiento de curva regular. La pelota baja muy poco, o no baja nada y parece "resbalarse" hacia la derecha o hacia la izquierda.

Sinker - Una pelota con la parte superior girando hacia adelante (topspin) y lanzada con fuerza pero con menos fuerza que un "slider", y sin torcer la muñeca. La pelota no se mueve a la izquierda ni a la derecha, sino que simplemente cae al llegar al bateador.

Lanzamiento de Nudillos (Knuckleball) - En este caso la pelota es lanzada con muy poca velocidad y poco giro. Este lanzamiento se deja a merced de los efectos imprevisibles de la presión y las corrientes de aire. No es solamente el bateador el que tiene que tratar de adivinar a dónde irá la pelota, ¡sino que también el lanzador y el receptor!

Considera lo siguiente: Una pelota viaja del lanzador al receptor en aproximadamente medio segundo. Para lograr conectar la pelota, el bateador debe comenzar a girar el bate hace adelante antes de que llegue la pelota. Esto significa que el bateador tiene alrededor de un cuarto de segundo para decidir dónde estará la pelota y cuénto tardará en llegar, y empezar a mover el bate (o no) hacia adelante apropiadamente. El bateo es considerado como la tarea más difícil en el béisbol. Y en el montículo, es el lanzador quien a menudo es comparado con un artista con una paleta (o lista) de opciones. En vista de las cosas que ahora sabemos están involucradas en un lanzamiento - la velocidad, la presión del aire, la gravedad - podriamos reconocer al lanzador no como el artista del béisbol, sino como el científico de este deporte.

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Last modified: Mon Jun 16 22:49:33 PDT 1997

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