Antes de que existieran las velas, la gente sólo flotaba en el agua en balsas o botes. Algunas balsas tenían en la parte de abajo pieles de animales llenas de aire. A veces la gente usaba las manos o un palo para hacer que el barco se moviera o para controlarlo.

La vela fue inventada hace más de 5000 años. Era un pedazo cuadrado de tela colgado de un palo en la parte de enfrente del barco. Un barco podía ahora viajar con la potencia del viento. Puesto que los barcos antiguos no tenían quilla (para mantenerlos en la dirección correcta), ¡el viento tenía que soplar en la dirección en la que la persona deseaba viajar (viento abajo)!

Las velas se volvieron más grandes, pero siguieron siendo cuadradas por varios miles de años. En el siglo IX A.D. alguien inventó la vela triangular. Generalmente había dos velas, una delante del mástil (un poste) y una detrás. Este tipo de vela podía utilizar el viento proveniente de casi cualquier dirección. Un barco, con una de estas velas triangulares, podía incluso ¡moverse contra el viento! Los barcos eran ahora mucho más rápidos y podían moverse en diferentes direcciones, no sólo viento abajo.

Para tratar de entender cómo funciona esto, imagínate una vela triangular. Si la vela está orientada en la dirección correcta, el viento llena la vela. La vela se abomba hacia adelante. Esto hace que el el viento se mueva más rápidamente por la parte de enfrente de la vela. El aire que se mueve rápidamente crea una área de baja presión enfrente de la vela.

El "empuje" del viento detrás de la vela y el "tirón" de la baja presión delante de la vela hacen que el barco se mueva hacia adelante. Lo más importante es que la vela esté colocada en la posición adecuada. Si no está en el lugar apropiado, la vela no se llenará de aire, y el barco no se moverá.

La mayor parte del tiempo la presión de aire más alta ocurre en uno de los lados del barco. La quilla (una pieza de madera o de metal que se extiende del fondo del barco) evita que le barco se mueva hacia los lados. El barco continuará moviéndose adelante.

Supón que sostienes el palo de un fregador de pisos (trapeador o aljofifa) en forma vertical y empujas hacia abajo contra el suelo - no hay ningún movimiento. Pero si inclinas el palo hacia un lado, apenas poco, y empujas otra vez con la misma fuerza, el fregador de pisos resbalará fácilmente a través del suelo. Esto es lo que sucede si el ángulo de la vela se modifica incluso un poco, en la dirección correcta. Debido a esto, ¡un barco puede viajar más rápidamente contra el viento que con el viento!

El flujo del aire alrededor de una vela es muy similar al flujo del aire alrededor de las alas de un avión.

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