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Aviones Experimentales | |
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Desde que los hermanos Wright lograron la hazaña de volar, se ha estado intentando fabricar un avión más grande, mejor, y más rápido. Para lograr esto se requiere de planificación, dinero, construcción y experimentación (el probar un nuevo avión en el aire). Al través de los años este proceso de experimentación se ha dividido en dos partes. La primera catagoría se centra alrededor de la Asociación de Aviación Experimental (EAA, por sus siglas en inglés). Éste es un grupo de entusiastas del vuelo cuyo principal interés es el diseño y construcción de sus propias máquinas de vuelo. La segunda categoría está centrada alrededor de la investigación profesional, financiada en gran parte por el gobierno de los EE.UU. y bajo el control de la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio). Veamos lo que es la Asociación de Aviación Experimental (EAA), la cual fue establecida en 1953. La EAA es un grupo de entusiastas de la aviación (gente a quien le encanta volar) cuyo principal interés es la construcción casera de aviones. La asociación también representa a propietarios de pájaros de guerra, de antigüedades y de aeroplanos clásicos, de ultraligeros y de pilotos aficionados aeroacrobáticos. Éste es un grupo privado (no gubernamental) fundado por Paul Poberenzy. Su esposa, su hijo y un poco de personal manejan la asociación, la cual se ha extendido por todo el mundo hasta llegar a casi 700 capítulos de EAA. Capítulos locales publican boletines noticiosos y organizan reuniones en las cuales los constructores caseros de aviones intercambian ideas e información. Muchos de estos capítulos organizan eventos a los que la gente lleva sus aeroplanos de construcción casera para mostrarlos. Para calificar como un verdadero avión hecho en casa, se necesita que el constructor realice por lo menos 51% del trabajo. La mayoría de los constructores tienen un interés apasionado en la construcción de su propio avión. Esta gente está dispuesta a dedicar tantas horas sean necesarias para terminar de construir el avión. Algunas personas podrían invertir hasta 5000 horas, durante un periodo de 10 años, para terminar su proyecto. El aeroplano puede ser entonces certificado oficialmente como "avión construido por aficionados con fines recreacionales". Los aviones de construcción casera no pueden ser contratados para volar, ser utilizados comercialmente, ni ser alquilados o arrendados. Cada año la EAA patrocina una demostración aerea en Oshkosh, Wisconsin. Se lleva a cabo durante una semana en el mes de agosto. Más de 500,000 personas de todo el mundo asisten. La gente se pasa esos días echandole un vistazo (viendo) a la filas de aeroplanos que son mostrados sobre el cesped. Los colegas constructores y pilotos intercambian ideas y consejos. A esto se le llama "mercado del vuelo" ("fly market") donde se pude comprar toda clase de objetos de aviones antiguos. Hay también salas de exhibición en donde los surtidores de construcción casera venden de todo desde patas para trenes de aterrizaje hasta tapicería y planes. La diversión en Oshkosh no sería completa sin un espectáculo aereo. Cada tarde algunos de los pilotos más famosos realizan rutinas impresionantes con sus aviones. Hay también espectáculos de fuegos artificiales, desfiles de aviones totales, rutinas aeroacrobáticas y varios trucos (stunts) que cambian año con año. En esta época del año el aeropuerto de Oshkosh es el más transitado del mundo. La demostración aerea de Oshkosh es un tributo a la pasión por el vuelo de parte de los millares de miembros de la EAA. La mayoría de los aviones hechos en casa son construidos por una o dos personas a lo largo de un período considerable de tiempo por diversión y recreación. Los aviones utilizados por las agencias militares y las aerolíneas comerciales deben ser construidos más rápidamente y deben de pasar pruebas de vuelo y de resistencia mucho más rigurosas. A éstos aviones se les conoce como aviones de "investigación". Los aeroplanos de investigación se construyen para explorar nuevas áreas en la ciencia del vuelo o para aprender cómo diseñar aviones que vuelen más rápidamente. Algunos están diseñados para aprender cómo desarrollar aviones que puedan despegar dentro de un espacio tan pequeño como el de un estacionamiento en vez de una pista larga. Hoy en día, los aviones de investigación se diseñan con la ayuda de las computadoras. El uso de computadoras permite que los ingenieros descubran cómo volará un avión nuevo o modificado incluso antes de que se construya. Un vez que se ha desarrollado un buen diseño, se puede construir un modelo grande del verdadero avión con control remoto. Después de realizar muchas pruebas se puede construir un avión de investigación. Volar un avión de investigación no es fácil ni seguro. Sólamente los mejores y altamente entrenados pilotos son candidatos para tal trabajo. Son años de arduo trabajo y millones de dólares los que están en juego. El piloto de prueba debe ser capaz de sentir cada movimiento del avión y detectar problemas potenciales inmediatamente. Si el primer vuelo resulta conforme a lo planeado, será un despegue simple, una subida gradual, algunas maniobras fáciles y un aterrizaje sencillo. Después de algunos vuelos como éste y chequeos cuidadosos de parte de los mecánicos y de los ingenieros, se volará el avión a sus niveles de capacidad máxima. Investigaciones pasadas se han enfocado en los aeroplanos altos de velocidad. La "barrera del sonido", 750 mph al nivel del mar y 650 mph a alta altitud, es lo qué impulsó a diseñadores e ingenieros a construir aeroplanos de investigación pura. El 14 de octubre de 1947 el capitán de la fuerza aérea del ejército Charles E. (Chuck) Yeager voló el Bell XS-1 (más tarde llamado el X-1) a 700 mph, convirtiendose en la primera persona en volar más rápidamente que la velocidad del sonido (Mach 1). Seis años más tarde, el 20 de noviembre de 1953, el piloto de prueba Scott Crossfield voló un avión a Mach 2 (1.291 mph). Otra area de aviones de investigación es la del avión V/STOL (Vertical/Corto despegue y aterrizaje). Este avión elimina la necesidad de pistas largas. Funciona como un aeroplano y también como un helicóptero. Los V/STOLS pueden ser accionado por hélices o por motores de chorro. Aviones como éste pueden despegar directo hacia arriba o tan sólo después de una muy corta carrera sobre la pista. Son muy útiles para apoyar a tropas terrestres en batalla. Cuando se habla de la investigación de los aeroplanos uno debe mencionar el Centro de Investigación de la NASA Ames y al Centro de Investigación del Vuelo Dryden. Localizado en el borde occidental del desierto de Mojave, es el sitio donde se realiza la investigación del vuelo aeronáutico de alto rendimiento. Este lugar tiene un corredor de 500 millas para vuelo de alta velocidad y condiciones climatológicas casi ideales (perfectas). El Centro de Investigación Dryden se ha convertido en un exitoso lider en la investigación aeronáutica. El Centro de Investigación Dryden tiene actualmente más de 50 años de existencia. Ha estado involucrado en el desarrollo y la prueba de muchos aviones avanzados, lo que condujo en gran parte al desarrollo del programa estadounidense del Transbordador Espacial. Dryden se utiliza como una de las areas de aterrizaje del transbordador espacial. Después de que los transbordadores aterrizan, se les da servicio y se llevan de nuevo al Centro Espacial Kennedy en la Florida encima del portador de transbordadores 747 de la NASA. ¿Cómo fue desarrollado el transbordador espacial? En gran parte, su desarrollo proviene de los proyectos de los aviiones X o X-planes. Los aviones X comenzaron con la idea de diseñar un avión que pudiera volar más rápidamente que la velocidad del sonido. Cuando esto se logró, otros proyectos comenzaron:
Posteriores aviones X exploraron áreas tales como despegues y aterrizajes verticales impulsados por un sistema de chorro. Sin embargo, el más exitoso de los aviones X podría ser el X-15, el cual voló por primera vez el 17 de septiembre de 1959. El X-15 exploró el vuelo tripulado de alta velocidad y de alta altitud. El X-15 probó que el vuelo tripulado viajando a velocidades cercanas a Mach 5+ y a altitudes por encima de 250,000 pies era posible. Más adelante, el X-15 fijaría un record de altitud para aviones a 317,750 pies y alcanzaría una velocidad superior a Mach 6.7 (4,520 mph). La información recabada de los vuelos X-15 ayudó al trabajo espacial estadounidense. Las naves espaciales Mercurio, Géminis, Apolo utilizaron tecnología proveniente del X-15. El X-15 demostró que el ir al espacio y volver aterrizajndo horizontalmente eran posibles. A partir de este concepto evolucionó el transbordador espacial. Hoy, los ingenieros en Dryden todavía están diseñando y probando nuevas tecnologías y nuevos aviones. Por ejemplo:
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