Los dirigibles y globos de aire caliente fueron los primeros vehículos construídos por el hombre en permanecer en el aire. En 1783 los hermanos Montgolfier lanzaron al aire el primer globo del aire caliente. Desde entonces entonces, los inventores han intentado mejorar cada vez más los globos y los dirigibles.

Los primeros en aparecer fueron los globos de aire caliente, los cuales eran redondos. Después, los primeros diseños de dirigibles tomaron un globo redondo y lo estiraron por ambos extremos hasta lograr la forma de un huevo. Lograban mantener esta forma porque estaban llenos de gas (no de aire caliente). A este tipo de diseño se le llamó dirigible flexible o no rígido.

El problema con los globos y los dirigibles no rígidos era que se pandeaban (doblaban) si su carga era pesada o hacía mal tiempo. Este problema se logró solucionar al agregar una quilla o marco de madera a lo largo de la parte inferior del dirigible. De esta manera fue posible construir dirigibles más grandes.

Más tarde, un hombre conocido como el Conde Ferdinand von Zeppelin diseñó y construyó un dirigible con una estructura de acero. Esto permitió construir dirigibles mucho más grandes. Tales dirigibles pudieron entonces transportar mucha gente y cargas mucho más pesadas.

La segunda parte es la "góndola", la cual se encuentra en la parte de abajo del dirigible y sirve para transportar a los pasajeros. Las góndolas pueden ser bastante simples o muy lujosas. En ocasiones suelen ser pequeñas (para uno o dos pasajeros), pero también pueden ser lo suficientemente grandes como para transportar a más de 100 personas. En la actualida, la mayoría de las góndolas no llevan a más de 7 o 8 personas.

Los controles son el cuarto componente de un dirigible. Los controles permiten que el dirigible se mueva suavemente hacia arriba, hacia abajo, y hacia adelante. Incluídos en los controles se encuentran las heacute;lices propulsoras, los timones de dirección (movimientos horizontales), y los elevadores o timones de cabeceo (movimientos verticales). Estos controles fueron desarrollados a lo largo de muchos años.

Como los dirigibles estaban llenos de gas de hidrógeno que podía encenderse fácilmente, al principio ocurrieron muchas catástrofes (los dirigibles se incendiaban y eran destruidos por el fuego). Posteriormente, se comenzó a usar helio, que no arde, en lugar de hidrógeno para llenar los dirigibles.

Los dirigibles tenían dos usos principales:
1. Militar - bombardeo, vigilancia, patrullaje de submarinos, escolta de convoyes (grupos de naves).
2. Transporte de pasajeros - el primer vuelo de pasajeros con boleto pagado que tuvo éxito ocurrió en 1911 en Alemania. El Zeppelin realizó muchos vuelos de pasajeros a partir de esa fecha y hasta alrededor del año 1937.

En la actualidad, los dirigibles se utilizan principalmente como anuncios de publicidad, para la fotografía aérea, para ver puntos de interés desde el aire, y como plataforma de televisión para eventos deportivos.

En la actualidad, la gente asocia a los dirigibles principalmente con los que vuela la compañía Goodyear Tire y Rubber Company, y más recientemente los de la compañía Fuji Camer Film. En esta década no ha habido desastres importantes de dirigibles. Y más gente se ha interesado en observar y pasear en dirigibles y globos.

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Last modified: Mon Mar 23 22:49:02 PDT 1998